Astrônomos americanos descobriram em volta de Saturno o maior anel do sistema solar, invisível da Terra, graças ao telescópio espacial Spitzer, segundo trabalhos publicados nesta quarta-feira pela revista Nature.
O anel Phoebe tem um diâmetro de 214 km e supera por seu tamanho os maiores anéis conhecidos do sistema solar, que eram até agora os de Gossamer em torno de Júpiter e o anel E de Saturno, mas sua densidade é muito mais fraca.
A equipe dos astrônomos liderada por Anne Verbiscer, da Universidade de Virginia usou o Spitzer da Nasa para fazer uma observação completa do novo anel e seus arredores. “Trata-se de um ‘super-anel’. O essencial de seu material se expande por aproximadamente 12 milhões de quilômetros a partir de uma distância de 6 milhões de quilômetros do planeta Saturno”, destacou um comunicado do Jet Propulsion Laboratory da Nasa.
“Phoebe evolui dentro deste anel e constitui a fonte provável de seu material”, continuou o comunicado. Sua existência pode, além disso, explicar a aparência bicolor, preta e branca, de uma outra lua de Saturno, Iapetus. “Partículas do anel de tamanho inferior a alguns centímetros migram lentamente para o interior e muitos deles terminam na face visível e escura de Iapetus”, dizem os autores do estudo na Nature.
De acordo com outra teoria, a face visível de Iapetus, aquecida pelo Sol, teria ficado escura após a evaporação do gelo que continha. Dessa maneira, o lado escuro perdeu o gelo de sua superfície e ficou mais escuro, enquanto que o lado iluminado acumulou gelo e ficou mais claro.
