Com um double-double de 26 pontos e 16 ressaltos do ala-pivô espanhol Pau Gasol, o Chicago Bulls venceu o Sacramento Kings, por 104 a 86, e embolou a classificação da Conferência Leste, com quatro equipes disputando três posições que dariam vantagem nos playoffs.
O Atlanta Hawks é o líder absoluto do Leste com 7,5 jogos de vantagem para o segundo colocado, o Toronto Raptors (35-17), que está 3,5 jogos à frente do quinto colocado, Cleveland Cavaliers (32-21).
Com a vitória, a terceira seguida, o Chicago igualou a campanha do Washington Wizards (33-20) e ambos estão 2,5 jogos atrás dos Raptors.
Os quatro primeiros colocados da Conferência decidem a primeira jornada dos playoffs em casa.
Além de Gasol, que somou seu 34º double-double da temporada, os Bulls contaram com bom desempenho do ala reserva Tony Snell, que marcou 24 pontos, a melhor anotação de sua carreira, e Derrick Rose, que somou 23 pontos e sete assistências.
Já os Kings têm a terceira pior campanha do Oeste, com a marca de 18-33, e somaram sua oitava derrota nas últimas dez partidas. O ala Rudy Gay foi o destaque do time californiano com 24 pontos, seguido pelo pivô DeMarcus Cousins, com 15.
Os Bulls encaram o Cleveland Cavaliers em Chicago, no United Center, na próxima quinta-feira, no último jogo da temporada regular antes do Fim de Semana das Estrelas. O time de Ohio vem embalado, com nove vitórias nas últimas dez partidas, e pode embolar ainda mais a situação no Leste com uma vitória sobre o Chicago.
O principal destaque da jornada foi o ala-armador James Harden, do Houston Rockets, responsável por 40 pontos – 20 deles somente no último quarto – na vitória do time texano, fora de casa, sobre o Phoenix Suns, por 127 a 118. Além dos 40 pontos, o barbudo chegou perto de um triple-double, ao pegar 12 ressaltos e fornecer nove assistências.
Josh Smith foi o segundo cestinha dos Rockets, com 20 pontos, enquanto Eric Bledsoe, com 32 pontos, e Goran Dragic, com 20, foram os principais nomes da equipe do Arizona.
Os Rockets ocupam a terceira posição do Oeste com a marca de 36-16, seis jogos atrás do líder Golden State Warriors (41-9), do brasileiro Leandrinho. Já o Phoenix é o oitavo colocado, com 29 vitórias e 25 derrotas.
O Houston ainda terá um compromisso antes do Fim de Semana das Estrelas, já que nesta quarta-feira encara os Clippers em Los Angeles. Os Suns voltam à quadra somente no próximo dia 20, contra o Minnesota Timberwolves em Minneapolis.
