O prémio Nobel de Física Charles H. Townes morreu aos 99 anos na Califórnia, nos Estados Unidos, após uma vida dedicada à pesquisa que o levou a inventar o raio laser e o posterior uso desta tecnologia para o estudo do universo, informou nesta quarta-feira a Universidade de Berkeley.
O cientista morreu quando estava a ser transferido para o um hospital de Oakland, na área de San Francisco, por consequência de uma saúde frágil devido a sua idade avançada.
A notícia de seu adeus foi sentida pela comunidade científica e, especialmente, pela Universidade de Berkeley, na Califórnia, onde Townes começou a trabalhar em 1967. “A morte do professor Charles Townes marca o fim de uma era”, disse o astrofísico Reinhard Genzel, diretor do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, em comunicado.
“Foi um dos físicos experimentais mais importantes do século passado. Para os que o conheceram, foi um modelo a ser imitado, um mentor maravilhoso e uma pessoa admirável. A sua força estava em sua curiosidade e o seu imperturbável otimismo, que se baseava na sua profunda espiritualidade cristã”, acrescentou Genzel.
Em 1954, criou junto com os seus alunos na Universidade de Colúmbia o primeiro maser, um dispositivo para amplificar uma radiação no campo das micro-ondas, um aparelho que foi crucial para a criação do laser.
Em 1958, concebeu, com o seu cunhado Arthur Schawlow, a ideia de aplicar o mesmo sistema à luz óptica, ao invés das micro-ondas. Os laboratórios Bell, para quem trabalhava, patentearam o laser. Paralelamente, os russos Aleksandr M. Prokhorov e Nicolai G. Basov também chegaram a uma solução para criar um maser e, em 1964, o trabalho de Townes, Prokhorov e Basov foi reconhecido com o Prémio Nobel de Física.
Schawlow obteve o Nobel de Física em 1981 pelos seus avanços no uso do laser.
Até o momento, mais de uma dúzia de pesquisadores receberam o Nobel por seus trabalhos com o raio laser, uma tecnologia que atualmente é utilizada por dispositivos comuns, como impressoras e marcadores de luz e suas aplicações são utilizadas em vários campos, como a indústria e a medicina.
Townes, nascido em 1915 em Greenvill, na Carolina do Sul, continuou a sua carreira, focado na astronomia, e encontrou, com a utilização do laser, as primeiras evidências da existência de um buraco negro no centro da nossa galáxia.
