Astrónomos descobriram o menor entre os mais de 800 planetas já localizados fora do nosso Sistema Solar, anunciaram cientistas nesta quarta-feira. O planeta, chamado Kepler-37b, é um dos três que já foram achados circulando uma estrela amarela semelhante ao Sol, localizada na constelação da Lira, a cerca de 210 anos luz de distância.
Um ano-luz mede cerca de 10 trilhões de quilómetros. “Vemos planetas muito grandes, e eles são incomuns. Planetas do tamanho da Terra parecem ser bastante comuns, então nossa suposição é de que planetas pequenos devem ser ainda mais comuns”, disse Thomas Barclay, do Centro de Pesquisa Ames, da Nasa, em Mountain View, na Califórnia. Mas quanto menor é o planeta, mais difícil é localizá-lo.
O Kepler 37-b e seus dois planetas-irmãos foram descobertos com um telescópio espacial da Nasa, também chamado Kepler, que estuda a luz de cerca de 150 mil estrelas semelhantes ao Sol.
O telescópio detecta sutis oscilações na luz dessas estrelas quando um planeta passa à frente delas. Dos 833 planetas extrassolares já conhecidos, 114 foram encontrados pela equipe científica do Kepler, segundo o site do projeto.
Mais cerca de 3.000 candidatos a planeta estão a ser analisados.
O Kepler-37b orbita 10 vezes mais perto de sua estrela do que a Terra em relação ao Sol, o que lhe dá uma temperatura de superfície de cerca de 427 graus Celsius.
“Este (planeta) particular está longe de ser habitável”, disse um astrónomo da Universidade da Flórida, Eric Ford.
Mercúrio é o planeta mais próximo do Sol em nosso sistema solar, por isso cientistas compararam o Kepler-37b a um mini-Mercúrio. O pequeno planeta é ligeiramente maior do que a Lua.
