Eric Schmidt e Larry Page, executivos do Google, e o cineasta James Cameron estão entre os investidores duma companhia que pretende pesquisar e no futuro extrair metais preciosos e minérios raros de asteróides em órbita próxima à da Terra.
A Planetary Resources, sediada em Bellevue, Washington, vai concentrar-se inicialmente em desenvolver e vender espaço-naves robotizadas de baixo custo para missões de exploração.
Uma missão de demonstração deve ser lançada para orbitar em torno da Terra dentro de dois anos, afirmaram os co-fundadores da empresa, Peter Diamandis e Eric Anderson.
O objectivo da Planetary Resources é abrir a exploração do espaço ao sector privado, mais ou menos como fez o concurso Ansari X Prize, com prémio de 10 milhões de dólares, criado por Diamandis.
O prémio, que estimulou o desenvolvimento do sector emergente de voos espaciais privados para passageiros, foi conquistado em 2004 pela Scaled Composites, com o projecto SpaceShipOne, que realizou o primeiro voo privado fora da atmosfera.
Voos comerciais que transportarão passageiros ao espaço sub-orbital devem ser iniciados próximo ano. É provável que os primeiros clientes da Planetary Resources sejam agências científicas como a Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço (Nasa), dos Estados Unidos, e institutos de pesquisa privados.
Dentro de cinco a 10 anos, porém, a companhia espera avançar da venda de plataformas de observação para órbitas em torno da Terra ao fornecimento de serviços de prospecção.
A ideia é explorar alguns dos milhares de asteróides que passam relativamente perto do planeta e extrair a sua matéria-prima.
Nem todas as missões obteriam metais e minerais preciosos para transporte à Terra. Além de minerar platina e outros metais preciosos, a companhia planeia procurar água em asteróides a fim de abastecer depósitos de combustível orbitais que poderiam ser usados pela Nasa e outras organizações para missões espaciais robotizadas e tripuladas.
“Os nossos planos são de longo prazo. Não antecipamos que a empresa tenha sucesso financeiro imediato. Precisaremos de tempo”, disse Anderson em entrevista à Reuters.
Os retornos reais podem demorar décadas, e viriam de minerar asteróides para extrair metais do grupo da platina e minerais raros.
