Os cientistas acrescentaram um número recorde de mais 715 planetas à lista dos mundos conhecidos fora do sistema solar, elevando o cômputo geral para aproximadamente 1.700, disseram os astrónomos, esta quarta-feira (26).
Os acréscimos incluem quatro planetas de cerca de 2,5 vezes o tamanho da Terra que estão na distância adequada de suas estrelas-mãe para que possa haver a formação de água líquida na sua superfície, que acredita-se que seja essencial para a vida.
As descobertas foram feitas com o telescópio espacial Kepler, caçador de planetas da Nasa, antes de ter sido deixado de lado por causa de um problema no seu sistema no ano passado.
O telescópio, lançado em 2009, passou quatro anos produtivos a observar 160.000 estrelas-alvo em busca de sinais de planetas nas imediações, relativos à linha de visão do telescópio. A contagem de planetas anunciada numa entrevista da Nasa à imprensa, esta quarta-feira, elevou o balanço confirmado de planetas do Kepler de 246 para 961.
Combinado aos resultados de outros telescópios, o número de planetas fora do sistema solar, ou exoplanetas, agora chega a quase 1.700. “Nós quase dobramos, apenas hoje, o número de planetas conhecidos da humanidade”, disse o astrónomo Douglas Hudgins, chefe da exploração de exoplanetas na sede da Nasa em Washington, em entrevista aos jornalistas.
O salto na quantidade deve-se a uma nova técnica de verificação que analisa planetas potenciais em conjunto em vez de um de cada vez. O método foi desenvolvido depois de os cientistas terem constatado que a maioria dos planetas, como aqueles do sistema solar, tem mundos irmãos que orbitam uma estrela-mãe comum. Os novos planetas descobertos reforçam evidências de que pequenos planetas, de duas a três vezes o tamanho da Terra, são comuns na galáxia.
