Uma gigantesca liberação de partículas geomagnéticas vindas do Sol poderia destruir mais de 300 dos 2.100 transformadores de alta voltagem que são a espinha dorsal da rede eléctrica dos EUA, segundo a Academia Nacional de Ciências norte-americana.
O Sol está a entrar num período de actividade intensa, conhecido como “máximo solar”, que deve atingir o seu auge em 2013.
Por isso, há um ímpeto por parte dum grupo de agências federais para buscar maneiras de preparar os EUA para uma grande tempestade solar nesse ano. Os especialistas dos EUA estimam em cerca de 7 por cento o risco duma grande tempestade em 2013.
Pode parecer pouco, mas os efeitos seriam tão amplos, semelhantes à colisão com um grande meteorito, que o facto tem atraído a atenção das autoridades.
Apagões isolados podem causar caos, como ocorreu em Julho, na Índia, quando mais de 600 milhões de pessoas ficaram sem energia durante várias horas em dois dias consecutivos.
Já um apagão de longa duração, como o que poderia acontecer no caso duma enorme tempestade solar, teria efeitos mais profundos e custosos.
Há discordâncias sobre o custo, mas os especialistas do governo dos EUA e da iniciativa privada admitem que trata-se dum problema complexo, que exige uma solução coordenada.
Um relatório da Academia Nacional de Ciências estimou que cerca de 365 transformadores de alta voltagem no território continental dos EUA poderiam sofrer falhas ou danos permanentes, que exigiriam a substituição do equipamento.
A troca poderia levar mais de um ano, e o custo dos danos no primeiro ano deppis da tempestade poderia chegar a 2 trilhões, disse o relatório. As áreas mais vulneráveis ficam no terço leste dos EUA, do Meio-Oeste à costa atlântica, e no Noroeste do país.
A rede eléctrica nacional foi construída ao longo de décadas para transportar a electricidade ao preço mais baixo entre os locais de geração e consumo.
Uma grande tempestade solar tem a capacidade de derrubar a rede, segundo o relatório dos cientistas.
De acordo com estimativas do relatório, mais de 130 milhões de pessoas nos EUA poderiam ser afectadas. Andres disse que no pior cenário a cifra dos mortos poderia chegar a milhões.
Outros países também sentiriam o impacto se uma supertempestade solar atingisse o seu sistema de energia, mas o dos EUA é tão amplo e interconectado que qualquer grande impacto teria resultados catastróficos no país.