Conhecida como “A Cidade Amiga”, esta urbe é cercada por praias paradisíacas, ao mesmo tempo em que ostenta um dos portos mais movimentados do país. Nelson Mandela Bay/Port Elizabeth é considerada o centro da indústria automobilística do país e fica localizada na província de Eastern Cape, de onde saíram alguns dos sul-africanos mais ilustres do país, como o próprio Mandela, o ex-Presidente Thabo Mbeki e vários líderes da luta contra o apartheid, com destaque para Steve Biko, Chris Hani, Walter Sisulu e Oliver Tambo.
Inicialmente habitada pelas etnias khoi e san, que viviam da caça e da colheita, a região serviu mais tarde como lar do povo xhosa, que se estabeleceu nas margens do rio Sundays.
Os primeiros colonos britânicos chegaram a Port Elizabeth em 1820, e, apesar da resistência dos xhosas, a cidade portuária transformou-se logo no portão de entrada na África do Sul para os novos exploradores. Antes da corrida pelo ouro em 1896, o comércio de lã, mohair e plumagem de avestruz garantiu a prosperidade do porto. No dia 6 de Junho de 1820, o governador da Colónia do Cabo, Sir Rufane, baptizou Port Elizabeth em homenagem póstuma à sua esposa Elizabeth, que havia morrido na Índia. Já a cidade de Uitenhage, fundada em 1804 por um oficial do governo holandês chamado J.A. de Mist, possui vários edifícios antigos, como o Drostdy, de 1815, e a prefeitura, de 1882.
Nelson Mandela Bay/Port Elizabeth foi um importante núcleo da resistência contra o regime opressivo do apartheid. Em 2000, Port Elizabeth passou a fazer parte do Município Metropolitano de Nelson Mandela Bay, que inclui também as cidades de Dispatch e Uitenhage. Com uma ampla variedade de atracções, Nelson Mandela Bay/ Port Elizabeth está entre os destinos turísticos mais procurados da África do Sul. Para descobrir os encantos da cidade, você pode começar o dia passeando pelo badalado Boardwalk Complex, onde há restaurantes de primeira e um centro comercial a céu aberto.
Depois das compras, é possível caminhar pela praia na famosa Marine Drive. Nelson Mandela Bay/Port Elizabeth está situada na província de Cabo Oriental, terra natal de Nelson Mandela. Por isso, a dica é fazer uma visita ao pequeno povoado de Qunu, onde ele nasceu, a cerca de 400 quilómetros da cidade. A viagem, que passa pelos vilarejos costeiros da província, tem tudo para ser uma das experiências mais inesquecíveis da sua vida. Localizado ao norte de Nelson Mandela Bay/Port Elizabeth, o Addo National Park é um dos parques mais famosos da África do Sul.
O local, onde vivem mais de 450 elefantes, foi aberto em 1931 para salvar o búfalo do cabo e o elefante africano da extinção. Hoje, o espaço oferece uma incomparável oportunidade de ver os “big seven”, como são conhecidos os sete maiores animais do país: o búfalo, o elefante, o leão, o leopardo, o rinoceronte, a baleia franca austral e o grande tubarão branco. Em 2006, o parque recebeu um grande prémio: o cobiçado “Kudu”, que é concedido pelo Governo sul-africano nas categorias “Melhor Parque Nacional”, “Melhor Guarda Florestal” e “Melhor Administrador de Parque”. Um dos programas favoritos para a maioria dos visitantes é dar um passeio pelo Marine Drive, o bulevar à beira-mar que dá acesso às famosas praias de Humewood, King’s, Hobie e Pollock.
Seguindo pelos 40 quilômetros de extensão da orla, você chegará à praia de Wells Estate, que, assim como Humewood, Hobie e King’s, ostenta com orgulho a Bandeira Azul, prêmio internacional concedido pela Fundação para a Educação Ambiental (FEE) às praias que cumprem com um conjunto de rigorosos requisitos de qualidade ambiental, segurança, comodidade e limpeza. Das areias douradas da região, é possível ver golfinhos brincando e aves marinhas caçando peixes nas águas do Oceano Índico. Aproveite também para observar a vida marinha nas piscinas naturais que se formam com a variação da maré e depois dê um pulo no quebra-mar, que oferece uma vista incrível da baía.
Por ser a segunda cidade mais antiga do país, Nelson Mandela Bay/Port Elizabeth conta com vários museus, pontos históricos e lugares interessantes. Uma boa maneira de conhecê-los é seguir o roteiro da Donkin Heritage Trail. O passeio abrange 47 locais de interesse histórico, como diversos prédios dos períodos vitoriano e eduardiano, construídos entre os séculos XIX e XX.
Aproveite também para passar pela praça central em frente à prefeitura, onde está o espetacular edifício da principal biblioteca da cidade, em estilo gótico vitoriano, e a estátua da Rainha Vitória, feita em mármore de Carrara. Um destaque do percurso é o museu que fica no número 7 da Castle Hill. Trata-se de uma das casas de campo mais antigas da cidade, com móveis de estilo colonial.
