A Virgin Galactic, parte do Virgin Group de Richard Branson, planeia realizar um voo de teste de sua primeira nave espacial fora da atmosfera terrestre, este ano, e o serviço comercial de passageiros em voos suborbitais deve ser iniciado em 2013 ou 2014, disseram os executivos da empresa, Segunda-feira.
Quase 500 clientes já assinaram para voos no SpaceShipTwo, uma espaço-nave que acomoda seis passageiros e dois pilotos e está a ser construída e testada pela Scaled Composites, companhia aerospacial fundada pelo projectista aeronáutico Burt Rutan mas agora controlada pela Northrop Grumman.
Os voos suborbitais, que custarão 200 mil dólares por passageiro, devem atingir altitude de 109 quilómetros, o que propiciará aos viajantes alguns minutos de gravidade zero e permitirá que vejam a Terra tendo como fundo a escuridão do espaço.
“Na área suborbital, existe muito a ser feito. Trata-se de uma área que não foi explorada nas últimas quatro décadas”, disse Neil Armstrong, que era pioloto de teste do avião de pesquisa X-15 nos anos 60 antes de se tornar astronauta e liderar a primeira missão a pousar na Lua.
“Há muita oportunidade”, disse Armstrong aos 400 participantes da Next-Generation Suborbital Researchers Conference, em Palo Alto, Califórnia.
“Espero que algumas das novas abordagens venham a provar-se lucrativas e úteis. E estou seguro de que isso acontecerá”.
A Virgin Galactic é a mais visível entre as empresas que estão a desenvolver espaço-naves para propósitos de turismo, pesquisa, educação e negócios.
O SpaceShipTwo, o primeiro aparelho na frota de cinco espaço-naves que a Virgin planeia, já completou 31 testes de voo na atmosfera, 15 deles atrelados ao WhiteKnightTwo, o avião que o transporta, e 16 em voo planado, disse William Pomerantz, vice-presidente de projectos especiais da Virgin Galactic, em palestra na conferência.
Os preparativos para os primeiros voos propalados por foguete estão em curso no centro de montagem da Scaled Composites em Mojave, Califórnia, e o teste inicial deve acontecer este ano.
“Esperamos instalar o motor-foguete na espaço-nave ainda neste ano, e começar os testes com autopropulsão”, disse David Mackay, chefe dos pilotos de teste da Virgin Galactic, durante a conferência.
“Gostaríamos de ser os primeiros a fazê-lo, mas não estamos a correr contra ninguém. Não se trata de uma corrida espacial como a ocorrida na era da Guerra Fria”, acrescentou.
“O intervalo entre o primeiro voo com motor e o primeiro voo espacial não será longo, e de lá para o primeiro voo comercial ao espaço tampouco deve haver muita demora”, disse Pomerantz a jornalistas, mais tarde.
Ele disse que os serviços de passageiros começariam em 2013 ou 2014, a depender dos resultados dos testes de voo e outros factores, tais como o treinamento de pilotos.
