Mangaung/Bloemfontein é a capital judiciária sul-africana, cidade onde se situa a sede do Tribunal de Recurso, a mais alta corte do país, e também é a capital da província de Free State. A urbe é a sexta maior da África do Sul. Mangaung significa literalmente “lugar dos guepardos” em soto, uma das 11 línguas oficiais do país. Por outro lado, Bloemfontein significa literalmente “fonte das flores” em holandês.
Free State é limítrofe de quatro das nove províncias sul-africanas e faz fronteira com o Lesoto. O Parque Nacional Golden Gate, na região leste da província, possui penhascos de arenito que se iluminam em tons de dourado quando o sol os atinge. A cratera de Vredefort foi formada há mais de dois biliões de anos, e é a mais antiga depressão causada por impacto em todo o mundo.
Já a enorme represa de Gariep é um dos locais predilectos para quem mora em Free State ou Gauteng. O chefe Yoruka e o povo barolong estabeleceram-se na área próxima a Thaba Nchu no início da década de 1830. No final do mesmo século, a província de Free State tornou-se o lar do chefe Moshoeshoe e do povo basotho. A área tornou-se um local seguro para as tribos que fugiam do rei Shaka Zulu. Dizem que Bloemfontein recebeu o seu nome por causa da abundância de flores que cresciam em torno de uma fonte na fazenda do colonizador holandês Johannes Nicolaas Brit. O Museu Nacional abriga uma das maiores colecções de fósseis e objectos arqueológicos da África do Sul.
O crânio de Florisbad, por exemplo, é extremamente importante para os especialistas que estudam o homem pré-histórico. Entre outras exposições interessantes, o museu oferece uma reconstituição realista de uma rua do início do século 20. Queen’s Military Museum, o Velho Forte, construído em 1848, era a sede da unidade de artilharia do Estado Livre de Orange. O museu retrata os principais conflitos militares do antigo estado independente desde 1820, além de fornecer material e informação relacionados com a luta contra o apartheid. National Women’s Memorial e Anglo-Boer War Museum – este monumento, criado por Anton van Wouw, é uma obra célebre da escultura sul-africana.
Com 36,5 metros de altura, o obelisco de arenito impressiona pela simplicidade e é dedicado à memória das mulheres e crianças que morreram na Guerra Anglo-Boer (1899-1904). O museu, por sua vez, abriga objectos relativos ao conflito, constituindo uma visita informativa e educacional. Represa das Lágrimas – para os interessados na história da Guerra Anglo-Boer, a dica é visitar essa pequena barragem, que formou parte do campo de concentração de Bloemfontein para mulheres e crianças. Centro Setshebelo – conhecido anteriormente como “Ramkraal”, esse centro está alojado numa antiga prisão e serve como complexo educacional de arte, artesanato e cultura para estimular talentos locais.
